血液中には、100種類以上のたんぱく質が存在しますが、血液中のすべてのたんぱく質の総和が、TPです。

主成分はアルブミン（70％）とγ-グロブリン（20％）で、これらはそのほとんどが肝臓で産生されます。したがって、肝臓に障害が起こるとこれらのたんぱく質の合成能が低下して、TPは減少します。

また腎臓病などにより体外に漏れ出てしまう場合や、低栄養状態でも、TPは減少します。ただし脂肪肝などでは、アルブミンの合成量は減少するものの、グロブリンの合成量が増加して、TPは変化しない場合もあります。

TPの増減はさまざまな理由で起こるので、TPを測定するだけで病気の診断を決定することはできませんが、病気があるかどうかのふるい分けにはよい指標となります。